要切实正确理解地震烈度，需要简要区分一下震级和烈度的区别。人们经常把地震震级和地震烈度混为一谈，其实它们是两个不同的量。首先，单位不一样，地震震级大小用的单位是“级”，地震烈度用的单位是“度”；其次，定义不一样，地震震级是用来衡量地震释放能量大小的，与地震的远近、深浅没关系，而地震烈度是用来衡量某一地方受某次地震影响程度大小的，它与地震的大小、远近、深浅、建筑物所在场地条件等紧密相关。比如汶川8级大地震，地震震级只有一个，即8级，但是地震烈度，北川县城达到11度，成都市7度，重庆则小于6度。因而同一地震，距离震中位置远近不同的地方，有着不同的地震烈度值。

　　那么烈度是怎么确定的呢？常规确定地震烈度大小的方法是通过震后组织专业人员对灾区进行详细调查来确定的。主要调查内容包括如下几个方面：（1）人对其的感觉，如感觉震动大小，室内还是室外，是否站立不稳等等；（2）房屋的影响程度，如完好或轻度破坏或中等破坏或毁坏等等；（3）其他现象，如悬挂物晃动大小，软土出现地裂缝，烟囱的破坏程度等等。地震烈度大小由上述三类因素影响程度确定。例如，根据《中国地震烈度表》，地震烈度为5度时主要有如下定义：（底层房屋）室内绝大多数、室外多数人有感觉，多数人梦中惊醒；门窗、屋顶、屋架颤动作响，灰土掉落，个别房屋墙体抹灰出现细微裂缝，个别屋顶烟囱掉砖；悬挂物大幅度晃动，不稳定器物摇动或翻倒。中国地震烈度共分12个级别，即最高为12度。5度以下，包含5度，不会对房屋造成破坏，6度开始，随着地震烈度大小的增加，对房屋的破坏率逐渐加大。

　　因此，常规地震烈度大小确定需要较长的时间调查和专家分析判断而获得，但是在地震应急状态下，政府为了第一时间把握灾害损失情况，布置救援力量，需要快速获得发震地区地震影响程度和破坏情况。为了解决这个问题，地震高发地区或国家，如日本、美国和我国台湾地区依托已经建立的强震观测网和地震监测网，通过数字化、高精度和高性能的地震仪器，观测数据确定地震影响范围的地震烈度大小，在短时间内（如5分钟）通过数字地震烈度速报软件快速画出地震影响范围和烈度分布图，这样破坏性地震发生后，政府部门就可以第一时间根据烈度分布和地震影响区域，快速为政府提供应急决策，部署救援力量，或对地震灾害损失进行评估提供科学依据。

　　从科学来讲，通过地震仪器观测数据确定的地震烈度值叫“地震仪器烈度值”，与通过专业人员进行人工调查而获得的地震烈度可能有一定的差异，但通过科研人员的不断努力，取得大量的仪器观测数据和震后地震烈度调查数据后，归纳总结，它们之间的差异会越来越小。