从历史上看，在亨利·杜南之前就有南丁格尔等人从事战争救护工作。但是，把在战争中采取人道措施的想法变成有广泛影响力的国际人道法和普遍行为，却是杜南倡导和推动起来的。杜南的伟大之处，在于他尊重人的生存权利，并主张以不歧视的态度向一切遭受苦难的人提供救助。

　　杜南之所以具有这种广义的纯正的人道主义思想，而又为当时的社会（包括一般人士和当权者）所接受，则与“文艺复兴”后的欧洲社会思想潮流有密切关系。

　　16世纪以后，欧洲盛行“人文主义”，即：肯定人是世界的中心，提出人的价值、人的尊严、人的权利等观念。后来，英法等国思想家又宣传“天赋人权”和“自由、平等、博爱”等口号，将“人文主义”发展成“人道主义”，形成比较广义的人道主义思想体系。

　　追根究底，人道主义是一种文化现象，是人类的一种道德行为。道德的基础是社会本能发展起来的。按照进化论的观点是人类社会进化到需要结成伙伴关系和有组织地进行生存斗争所产生的一种思想情操。构成道德有三个要素，也是三个层次：第一是休戚相关，互相帮助；第二是正义与公道；第三是自我牺牲，自我奉献。

　　亨利·杜南学院、国际红十字会和红新月会博物馆都认为红十字运动的思想是扎根于世界文化之中，涵盖于各种不同的文化，包括最古老的犹太教、儒教、佛教、基督教、伊斯兰教等等。