《周易》是一部什么样的书？翻开《周易》，可以看到许多由一条条小横线组成的符号，那叫作“卦”；小横线则叫作“爻”，卦爻旁边有解释它们的文辞，相传这些跟伏羲和周文王有关。《史记·日者列传》里说：“伏羲作八卦，周文王演三百八十四爻。”
伏羲是传说中的“三皇”之一，今天的学者们说他是中国新石器时代晚期，也就是农耕渔猎时代的一位部族领袖。多年前，我到甘肃省天水市，看到被誉为天水十景之一的“伏羲卦台”，瞻仰庙里供奉的伏羲雕像时，遐思之间，想起闻一多先生的名著《伏羲考》，我就觉得司马迁的记载肯定不是臆说。古籍上还说伏羲王天下时“仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物。于是作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”伏羲创立的八卦，后人称之为“先天八卦”。
至于文王拘而演《周易》，史书亦有记载，更属可信。河南省汤阴县有一个古地名叫羑里的地方，自古就有文王庙，1942年毁于兵乱。如今文王庙重建，庙前耸立着写有“演易坊”三字的青石牌坊，庙内古柏苍翠，你走向它，一种肃穆庄重的气场会油然而生。传说距今三千多年的西伯侯姬昌（周文王）被纣辛拘禁在羑里的监狱时，面壁7年，根据伏羲八卦，创立了“后天八卦”，并演绎出64卦，384爻，写了卦爻辞，这就是《周易》的主体部分，后人称之为《经》。
明清以来，有一些儒家学者如胡渭、沈起元认为“伏羲先天八卦”是宋代易学家的伪造，为了争正统，他们还否定道教里的“先天八卦”，但上个世纪70年代陆续出土的帛书和竹简，证明了《周易》的“先天八卦”，自古就存在。
过了五百多年，孔子读到了《周易》，《史记》的《孔子世家》里说：“孔子晚而喜《易》，序《彖》、《系》、《象》、《说卦》、《文言》。读《易》，韦编三绝。”无名作者的《周易乾凿度》里说：“孔子占《易》，得《旅》，息志停读，五十究作‘十翼’。”“乾”为天，“度”是路，“乾凿度”有开辟通向天上之路的意思。后来有许多史书如《汉书·艺文志》、《隋书·经籍志》都说孔子读《易》写了“十翼”，唐代陆德明的《经典释文》说得最具体：“孔子作《彖辞》、《象辞》、《文言》、《系辞》、《说卦》、《序卦》、《杂卦》，谓之‘十翼’”。为什么叫“十翼”？翼是辅助的意思，“十翼”中的《彖辞》、《象辞》、《系辞》各分上下篇，加起来正好是10篇，这就是《周易》里的《传》，“传”（zhuàn）就是传（chuán），即解释阐发使之传之后世的意思，前边说的《经》和《传》合在一起，便是今天我们看到的通行本《周易》。
到了宋代，唐宋八大家之一的欧阳修对孔子作《传》的说法提出了疑问，他著《易童子问》，认为除《彖》、《象》二传为孔子所作以外，其他各篇都不是孔子所作。理由是其中有许多说法淆乱，不像一人之言；文辞的繁复也不像孔子手笔。欧阳修的观点对后世影响很大。现代的大多数学者也不相信孔子一人作《传》的说法，比较可信的说法是孔子以及孔子以后的一些学者读《易》说《易》而撰写的阐述，陆续完整而成文，旨在发挥他们所理解的《周易》的基本思想。
《周易》的奇特还在于，在中国的远古时代，它就是一部用蓍草来说休咎的占筮之书。蓍草植物名叫“锯齿草”，容易腐烂，实物不存，所以今天只能从古籍的记载里了解占筮的方法。简单地说就是用五十根蓍草，抽去一根，象征太极，剩下四十九根，分成左右两半，再从右手的一半中取出一根，象征天地人中的“人”，余下的则四根一组抽取排列成爻，每三次成一爻，共十八次得六爻成一卦。
郭沫若在90年前说过“《周易》是一座神秘的殿堂”，又说它是“古代占筮书”。（《〈周易〉时代的社会生活》）著名易学家季镜池说：“《周易》分经和传两部分”、“经是占筮书”而“易传是哲学书”。（《周易探源》）
千百年来，中国无数的文化精英，几乎都与《周易》有着不解之缘，从战国时代起，一直到今天，研究解读它的队伍，可谓浩浩荡荡，任何一门学问的研究人群和著作，都不如它庞大。人们耳熟能详的就有柳宗元、苏东坡、杨万里、朱熹、文天祥、黄宗羲、康有为、章太炎、钱钟书等人。
时至今日，无数的学者从中引申并丰富了哲学、史学、医学、数学、物理学、天文学等学问。比如中医，吸取了《周易》的思想，今天仍然讲阴阳，事实证明是科学的。上个世纪30年代，就有《易卦与代数之定律》、《易图的数学结构》、《易与物质波量子力学》等著作出版。1940年，法国巴黎出版了中国留学生刘子华的《八卦宇宙观与现代天文》，他认为，太阳系各星体与八卦存在相应关系，由此计算出第10颗行星的平均运行轨道速度。巴黎大学为此专门组织了一个论文审查委员会，最后不得不为刘子华论文的数据和严谨的逻辑思维所折服。英国著名科学史家李约瑟称刘子华的论文是“一本最有价值的书”。1999年9月，英美科学家用在太空飞行了27年的“先锋10号”探测器发现“一个新天体正围绕着太阳运行”，再次证明了刘子华的预测。英美科学家公布的各种参数也与刘子华当初推算的参数惊人地相似。
今天，甚至有人说从《周易》中看出了“宇宙结构图”、“DNA遗传密码”，连外国人也掺和了进来，除莱布尼茨看出了二进位制外，瑞士心理学家荣格看出了“别一种思维”。
总之，自然科学家看《周易》，说它讲的是自然科学，社会学家说它是人文科学，但无论是自然科学家还是社会科学家都承认它是哲学。
唉！众说纷纭，莫衷一是。只有《周易》自己“无思也，无为也，寂然不动，感而遂通天下之故”（《周易·系辞上》）。但愿天下读《周易》的朋友，都能得到一个乾卦，元亨利贞，大吉大利。